Energía oscura

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En cosmología, la energía oscura es una forma hipotética de energía que permea todo el espacio y que produce una presión negativa, resultando en una fuerza gravitacional repulsiva.

No se debe confundir la energía oscura con la materia oscura, ya que aunque entre ambas forman la mayor parte de la masa del universo, la materia oscura es una forma de materia, mientras que la energía oscura es un campo que llena todo el espacio.

La propuesta de la existencia de la energía oscura podría explicar por qué el universo se encuentra en expansión acelerada, así como dar cuenta de la mayor parte de su masa.

Universo en expansión acelerada: descubrimiento de la energía oscura

En 1998 se descubrió mediante observaciones de supernovas de tipo 1a muy lejanas que la expansión del universo se estaba acelerando. Desde entonces, esta aceleración se ha confirmado mediante el estudio del fondo cósmico de microondas y la nucleosíntesis primigenia de elementos ligeros.

Posteriores observaciones del fondo cósmico de microondas y de la proporción de elementos formados en el Big Bang han puesto un límite a la cantidad de materia bariónica y materia oscura que puede existir en el universo. Estos estudios indican que el 73% de la masa del universo está formado por la energía oscura, un 23% es materia oscura (fría y caliente) y un 4% materia bariónica convencional.

El destino del universo

El futuro último del universo depende de la naturaleza exacta de la energía oscura. Si ésta es una constante cosmológica, el futuro del universo será muy parecido al de un universo plano, un paulatino distanciamiento hasta llegar al enfriamiento total, la muerte térmica del universo.

Sin embargo, en algunos modelos la densidad de la energía oscura aumenta con el tiempo, provocando una aceleración exponencial. En algunos modelos extremos la aceleración sería tan rápida que superaría las fuerzas de atracción nucleares y destruiría el universo en unos 20.000 millones de años, en el llamado Gran Desgarro (Big Rip).

Aún se desconoce por completo qué es la energía oscura, a pesar de las evidencias de su existencia. Con lo que no sabemos si el destino del universo es la muerte térmica o el Gran Desgarrón, pero parece definitivamente descartado el Gran Colapso (Big Crunch).

Ciencia ficción

Si bien la energía oscura, tal y como ha sido postulada en la última década, no ha sido muy utilizada por los autores de ciencia ficción, ésta presenta semejanzas con otros conceptos que ya habían sido propuestos con anterioridad.

Es el caso de la energía negativa necesaria para estabilizar los agujeros de gusano, tal y como lo expuso Kip S. Thorne cuando trataba de asesorar a Carl Sagan en su novela Contacto. Thorne indicó que se podía estabilizar este túnel entre dos puntos del espacio-tiempo mediante la inyección de un tipo de energía exótica de efectos gravitatorios repulsivos, exactamente como la energía oscura ahora postulada.

Y este tipo de energía es así mismo la necesaria para crear la dilatación del espacio tiempo que propulsa a las naves espaciales de Star Trek, el fundamento del motor warp.

En general, su característica fundamental de efecto contrario a la atracción gravitatoria permiten cientifizar numerosos aparatos típicos de la Space Opera como serían los generadores de antigravedad que constituyen el corazón de numerosos vehículos, como los aerodeslizadores de La guerra de las galaxias o el monopatín de Regreso al futuro II.