Ascensor espacial
Uno de los principales problemas del viaje al espacio es el enorme consumo energético que implica elevar las cargas a una órbita determinada. Como ejemplo, un cohete Ariane 5 de la Agencia Espacial Europea tiene una masa de lazamiento de 737 toneladas, pudiendo elevar hasta una órbita geoestacionaria únicamente 6.200 kg.
El ascensor espacial es una gigantesca obra de ingeniería que pretende solucionar este problema.
La paternidad de la idea está disputada entre Arthur C. Clarke y Charles Sheffield. El primero planteó el concepto en su novela Fuentes del paraíso (1978); el segundo menciona un ascensor espacial en su novela La telaraña entre los mundos que, pese a que fue terminada unos meses antes, no logró ser publicada hasta después de aparecer la novela de Clarke.
La teoría es simple: un hilo cuyo centro de gravedad se mantenga en una órbita geoestacionaria se mantendría estable sobre la superficie de la Tierra, elevándose hacia el espacio como la cuerda de un faquir. Ascendiendo por esta cuerda, sería posible subir al espacio con un gasto energético mínimo.
En la práctica, esto es casi imposible hoy en día. La órbita geoestacionaria se encuentra a unos 36.000 kilómetros de la superficie terrestre, por lo que el cable debería tener una longitud de 72.000 kilómetros. Esto puede reducirse utilizando un contrapeso (por ejemplo un pequeño asteroide), pero aún así, las tensiones a las que debe enfrentarse el conjunto son tremendas.
Se supone que una estructura de nanotubos de carbono podría soportarlo, pero la tecnología necesaria para acercar un asteroide a una órbita terrestre y fabricar un cable de nanotubos de semejantes dimensiones escapa a nuestras posibilidades actuales.
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